Năm 1835, hầu tước Thảo Sơn mua lại một căn biệt thự
cổ rồi cho tân
trang thật lộng lẫy. Xong đâu đấy, hai
ông bà mời một số bạn thân tới
ăn tân gia, trong số
có cả đại uý Mạnh Hùng, một sĩ quan nổi tiếng
vì lòng
can đảm.
Mạnh Hùng vừa tới nơi thì hầu tước Thảo Sơn lôi
ngay
bạn vào thư phòng, rót hai ly rượu mạnh rồi nói với bạn
bằng
một giọng lo âu:
- Mạnh Hùng, tôi gặp chuyện phiền hà muốn nhờ ông
một
tay. Thiên hạ đồn là căn biệt thự này có ma. Tôi cho
rằng đó
chỉ là lời đồn nhảm không đáng quan tâm.
Nhưng khổ nỗi là mấy kẻ ăn
người làm mà tôi mướn
trong thời gian qua, không ai ở quá được vài
đêm. Họ cả
quyết là đã nhìn thấy một người đàn bà áo nâu, kẻ
được
gọi là "hồn ma", đi lại trong nhà, dọc theo dãy
hành lang.
Mạnh
Hùng nghiêm giọng:
- Thảo Sơn! Ông không nên quá bận tâm về việc này.
Nếu
mọi người thấy một cái gì đó, chắc chắn là có kẻ
nào muốn
khuấy phá chứ không có gì lạ đâu. Căn biệt
thự này bị bỏ trống khá
lâu trước khi ông mua lại phải
không?
- Đúng.
- Tôi biết quanh
đây có nhiều vụ trộm đạo. Có thể
một bọn bất lương nào đó đã dùng nơi
đây làm sào
huyệt. Bây giờ, ông cư ngụ tại đây khiến bọn chúng
mất
căn cứ hoạt động. Có thể chính bọn này tìm cách
đẩy ông ra khỏi nơi
đây bằng cách đồn đại những
chuyện ma quỉ chứ không có gì đâu.
Ánh
mắt Hầu tước Thảo Sơn lóe một tia hi vọng:
- Có lẽ ông nói đúng.
Người đàn bà áo nâu chắc chỉ
là một sản phẩm của bọn chúng mà thôi.
Thấy
Thảo Sơn có vẻ không còn lo âu nữa, đại úy Mạnh
Hùng vui vẻ hỏi bạn:
-
Đâu, căn phòng nào là phòng vị nữ quí khách đó
thường thăm viếng
đâu?
- ở lầu một. Trên tường có hình một phụ nữ, có thể
là người
đàn bà áo nâu mà thiên hạ thường đồn đãi.
Bà ta bận một cái áo màu
nâu cổ hoa viền vàng.
Vị Đại úy bèn tuyên bố:
- Xong rồi. Nếu ông
cho phép, tôi sẽ lên ngủ với bà ta
cho vui. Nhưng chắc bà ta không
muốn thấy cái bản mặt
của tôi đâu.
Hầu tước Thảo Sơn cười vui vẻ:
-
Thế thì nhất rồi! Để tôi nói tụi nó làm phòng. Tôi
cũng chắc là ông
không có cái diễm phúc được gặp gỡ
người đẹp về đêm đâu.
Hai đêm
liền, đại úy Mạnh Hùng ngủ trong căn phòng ma
quái với cây súng luôn
đặt dưới gối. Hoàn toàn không
có chuyện gì xẩy ra.
Đêm thứ ba,
cũng là đêm cuối cùng, khoảng gần nửa
đêm, với ngọn nến trên tay,
Mạnh Hùng đứng ngắm bức
tranh người đàn bà áo nâu. Khuôn mặt bà ta
coi thật
bình thản và dễ thương.
Vị đại úy lắc đầu. Không một nét
nào trong bức tranh
khiến người ta có thể thêu dệt những câu chuyện
ma
quái về người đàn bà này.
Ông lui lại một bước, ngọn nến trong
tay, tuy không có
gió, bỗng bùng lên và từ góc cạnh này, với ánh sáng
mờ
hơn, khuôn mặt người đàn bà trong tranh đột nhiên
thay đổi.
Vẻ
bình thản và dễ thương không còn nữa, thay vào đó
là một khuôn mặt ma
quái đầy đe doạ. Đôi mắt xinh
đẹp chỉ còn là hai cái lỗ sâu hoắm,
đen ngòm. Làn da
tươi mát như biến mất, chỉ còn lại những mảnh xương.
Đại
úy Mạnh Hùng đang đối diện với một cái sọ
người!
Hơi bàng hoàng,
ông bước tới một bước, ánh nến lại
đột nhiên bùng lên thật nhẹ và
khuôn mặt trong tranh
trông lại hết sức dễ thương.
Mạnh Hùng thở
dài nhẹ nhõm, bước tới đặt cây nến
trên chiếc bàn nhỏ ở đầu giường và
khởi sự thay
đồ ngủ.
Nhưng khi ông chỉ mới thay được cái áo thì
đột nhiên
có tiếng gõ cửa thật nhẹ.
Không kềm hãm được, vị đại úy
vừa liếc nhìn bức
tranh vừa lên tiếng:
- Mời vào.
Cánh cửa mở
ra thật nhẹ, hai người cháu trai của Thảo
Sơn ngủ ở căn phòng cuối
hành lang xuất hiện.
Họ ngỏ ý mời ông tới coi cây súng mà họ mới mua ở
Luân
Đôn.
- Ồ không trở ngại.
Mạnh Hùng vui vẻ nhận lời, nâng cây nến
trên tay, chuẩn
bị bước ra cửa. Đột nhiên ông hơi do dự, liếc nhìn
lên
bức tranh. Cái sọ người như đang nhìn ông, nhếch
mép cười.
Mạnh
Hùng vội cầm cây súng lên, cố nói bằng một giọng
bình thản:
- Có
lẽ tôi nên cầm cái món này theo. Biết đâu tụi mình
lại chả có dịp hội
kiến với người đẹp áo nâu.
Vượt qua dẫy hành lang tới phòng hai
chàng trai trẻ, đai
úy Mạnh Hùng nâng cây súng mới của họ lên trầm
trồ và
nói rằng lần tới ghé Luân Đôn ông cũng sẽ mua một cây
tương
tự.
Ba người trò chuyện thêm vài phút trước khi Mạnh Hùng
ngáp
dài:
- Chắc tôi phải đi ngủ mới được. Ngày mai còn phải đi
nhiều.
Một
trong hai thanh niên cười nói:
- Để tụi tôi đưa đại úy về phòng, nêù
không ông có
thể bị người đẹp áo nâu bắt cóc lắm à!
Ba người bước
ra khỏi phòng, tiến vào dẫy hành lang mù
mịt.
Căn nhà thật tối,
chỉ có những tiếng chân phá tan sự
yên lặng nặng nề. Nhưng chỉ đi
được vài bước, vị
đại uý chợt đứng phắt lại, thầm thì:
- Coi kìa!
Từ
cuối hành lang, một bóng người đột nhiên xuất
hiện như từ cõi hư vô,
trên tay cầm một ngọn đèn,
lặng lẽ tiến về phía họ. Đó là một người
đàn bà
mặc cái áo màu nâu với tiếng áo kêu loạt soạt theo
từng
bước chân đi. Hình thể bà ta mờ mờ ảo ảo.
Nhiệt độ trong hành lang
đột nhiên sụt xuống như cả
thế giới chợt sang đông. Cả ba người đàn
ông bất
thần run lên vì rét.
Chợt nhớ là cả bọn đang bận đồ ngủ,
không tiện để
một người đàn bà nhìn thấy, "người đàn bà hay một
hồn
ma", Mạnh Hùng thoáng có ý tưởng khôi hài và kéo tay
hai thanh niên
bước vội vào một căn phòng trống mà cánh
cửa mở sẵn như chờ đợi.
Ông
khép cánh cửa lại, chỉ để chừa độ vài phân. Cả
ba núp sau cánh cửa
nhìn ra, tim đập liên hồi.
Bây giờ, bóng người đàn bà áo nâu đã tiến
gần tới
cửa.
Đại úy Mạnh Hùng nhìn sững không chớp mắt. Đúng là
người
đàn bà trong tranh!
Khi tới trước cửa phòng, nơi ba người đàn ông
đang
núp, bà ta chợt đứng lại, nâng ngọn đèn lên ngang mặt
và cả
khuôn mặt đột nhiên thay đổi: Lớp xương sọ
hiện lên thật rõ, đôi mắt
sáng long lanh biến thành hai
cái lỗ đen ngòm, sâu thẳm, cái miệng
không môi trông
giống như đáy huyệt.
Đột nhiên, cánh cửa phòng từ
từ mở rộng và người
đàn bà áo nâu với khuôn mặt đầy khủng khiếp nhìn
trừng
trừng vào ba người đàn ông đang run rẩy, cái lỗ
miệng đen ngòm mở
rộng thêm, như cố phát ra những âm
thanh quái gở nhưng chẳng thành
lời.
Trước cảnh tượng kinh hoàng này, ba người đàn ông như
chết
đứng. Đại úy Mạnh Hùng cố thu tàn lực nâng cây
súng lên bắn vào ngực
người đàn bà chỉ đứng cách
ông không đầy một thước...
Giữa đêm
trường, trong căn nhà đóng kín, tiếng nổ vang
dội như xé rách màng
tai.
Khi khói súng đã tan, vị đại uý nhìn xuống cái xác chết
maù
me đầm đìa đang nằm sóng xoải trên mặt đất,
nhưng... không có gì hết!
Không một dâù vết cỏn con nào
cho thấy là đã có "một cái gì" ở đó.
Dẫy hành lang
hoàn toàn vắng lặng, ngoại trừ ba người đàn ông đang
đứng
trong hơi khói nhạt mờ.
Vô cùng kinh ngạc, họ liếc nhìn nhau. Mạnh
Hùng lên tiếng
trước:
- Rõ ràng mình nhìn thấy... phải không? Hay
là mắt tôi
trông gà hóa cuốc?
Một thanh niên vừa nói vừa run lẩy
bẩy:
- Nếu ông thấy cái mà tôi thấy... Trời ơi! thật là
khủng
khiếp!
Người kia chợt chỉ vào cánh cửa đối diện:
- Coi kìa! Có một
lỗ đạn trên cánh cửa kia kìa. Viên
đạn đã xuyên qua.. xuyên qua..
Một
ý tưởng chợt loé lên trong đầu, Mạnh Hùng nói
với hai chàng trai
trẻ:
- Đi! Đi lại phòng tôi coị
Hai thanh niên bước theo ông nhưng
trong lòng vô cùng sợ
hãi.
Khi tới cửa phòng, Mạnh Hùng đẩy cửa
mời hai chàng trai
bước vào. Cả hai nhìn quanh trước khi bốn con mắt
dừng
lại trên bức tranh người đàn bà. Một trong hai thanh niên
đột
nhiên lảo đảo như muốn té khiến người bạn đi
cùng phải chụp tay giữ
lại.
Nhìn khuôn mặt trắng nhợt của chàng trai với đôi mắt
lạc
thần, vị đại úy bước thẳng tới trước bức tranh,
đưa ngọn nến lên nhìn
thật kỹ.
Khuôn mặt người đàn bà vẫn có vẻ bình thản như
thường,
nhưng chiếc áo màu nâu như có gì lấp lánh ngay
trước ngực. Mạnh Hùng
dụi mắt nhìn kỹ, hít một hơi
dài. Phải chăng ông tưởng tượng hay có
một cái gì khác
lạ ở trước ngực, ngay tim người đàn bà trong tranh:
Một
giòng maù nhỏ đang nhỉ ra làm ướt một khoảng nhỏ
của bức tranh.
Mạnh
Hùng quay lại nhìn hai chàng trai...
oOo