Vào khoảng thập niên 1950, một bản thượng hẻo lánh
thuộc quận Buôn Hô
Ban Mê Thuột bị khủng bố bởi một
con quái vật - có nhiều người cho
là ác quỉ - vô hình.
Không một ai nghe thấy nó, nhìn thấy nó hoặc
những dấu
vết của nó. Chứng cớ duy nhất về sự hiện diện của
nó là
xác những sinh vật bị nó hạ sát bằng một phương
thức duy nhất: Trên
cổ tất cả những con vật đáng
thương này đều có mười cái lỗ mà người
ta cho là do
mười móng vuốt của quái vật tạo nên.
Thoạt tiên con
quái vật này chỉ hạ sát những thú vật
nhỏ. Một buổi sáng, một người
dân bản thức dậy và
thấy ba con dê bị chết vì mất máu. Cổ chúng có
mười
lỗ, mỗi lỗ lớn bằng một đầu ngón tay. Rồi tới ba
con chó
trong bản bị chết, cũng với những cái lỗ trên
cổ.
Dân bản bắt đầu
xôn xao nhưng không ai tìm được một
lối giải thích hợp lý nào về
những cái chết này, và
với đầu óc dị đoan, mọi người cho rằng đó là
hành vi
của một con quái vật hoặc một con ác quỉ nào đó.
Khi một
con bò con bị chết vì mất máu khi những động
mạch ở cổ bị mười móng
vuốt đâm lủng thì dân chúng
bắt đầu lo sợ thực sự. Nam giới khởi sự
võ trang,
và khi đi ngủ, họ để sẵn cung tên dao mác bên giường.
Thú
vật, từ gà, vịt cho tới dê, bò đều được nhốt
dưới nhà sàn.
Một
bầu không khí nặng nề bao trùm từ bản thượng
tới bản hạ; mọi người
đưa ra đủ loại suy đoán, và tệ
nhất là những người hàng xóm bắt đầu
nhìn nhau bằng
ánh mắt nghi ngờ.
Rồi việc mà ai nấy đều lo sợ cuối
cùng đã xẩy ra:
Lão già say Ing Nóc trở thành nạn nhân đầu tiên của
ác
quỉ. Một buổi sáng, những người đi làm rẫy sớm thấy
Ing Nóc nằm
chết bên đường, ở cổ có mười cái lỗ.
Lão cũng chết vì mất máu như
những con dê, con chó, con
bò trước đó.
Bình thường, cái chết của
Ing Nóc không khiến ai để ý,
nhưng sau những cái chết bởi mười móng
quỉ, cái chết
của lão khiến dân bản hết sức kinh hoàng khi nghĩ rằng
một
khi đã nếm được máu người, con quái vật sẽ
tiếp tục tìm kiếm các nạn
nhân kế tiếp. Bất cứ ai
cũng có thể trở thành con mồi của nó.
Cuối
cùng, theo ý kiến các vị trưởng lão, dân bản tổ
chức một phiên họp
và thành lập một nhóm tự vệ gồm
tất cả các trai tráng trong bản. Tuy
thành lập nhóm tự
vệ, nhưng thực sự họ không biết họ sẽ chống lại ai,
chống
lại cái gì, nhưng dù sao có tổ chức, có chuẩn bị
vẫn hơn.
Hai anh
em Ing Núi và Ing Tí được bầu làm trưởng toán.
Họ cư ngụ trong một
ngôi nhà sàn ở gần bìa rừng, nơi
mọi người tin là nơi xuất phát của
con quái vật. Ing Núi
và Ing Tí biết rõ cách ra tay của con quái vật
vì con bò
con bị giết là của họ.
Sau phiên họp, hai anh em Ing Núi
về nhà bàn tính việc bảo
vệ dân bản. Trong căn nhà sàn nhỏ bé, họ
ngồi quanh cái
bàn gỗ thảo luận với cha, trong khi bà nội, quấn trên
mình
một cái khăn len cũ, ngồi ở một góc nhà.
Ing Núi nói nho nhỏ:
-
Mình phải bắt đầu canh gác từ đêm nay. Ai nấy đều
sợ, nhưng Núi nghĩ
rằng đêm nay rất quan trọng.
Ing Tí đồng ý với anh:
- Núi nói đúng
vì cái con hay cái thằng quái vật đó ra
tay mỗi năm ngày, mà Ing Nóc
chết cách nay vừa đúng năm
ngày.
Ông bố lên tiếng:
- Bố hãnh
diện vì sự can đảm của hai con, nhưng Núi và
Tí phải biết là con quái
vật đó ra tay không báo trước.
Cho tới nay, cả mấy con vật và Ing
Nóc đều bị nó giết
một cách êm thắm, không ai nghe thấy tiếng kêu la
hay
thấy dấu vết nào chứng tỏ có sự chống cự. Khi canh
gác, Núi và
Tí có biết phải coi chừng cái gì, phải đề
phòng cái gì hay không?
Bố
ngưng lại quay nhìn bà nội:
- Núi và Tí phải cẩn thận lắm phải không
mẹ?
Bà cụ nhìn con và hai cháu, run rẩy. Ba bố con Núi lại
tiếp
tục thảo luận, không chờ bà cụ lên tiếng vì bà
cụ đã bị lẫn từ nhiều
năm quạ
Núi trình bày kế hoạch với bố:
- Đêm nay, con và Tí sẽ đem
cung tên ra gác ngoài bìa
rừng, trên con đường từ rừng vào bản. Nếu
đêm nay con
quái vật vào bản tìm mồi, nó sẽ phải đi trên con
đường
đó.
Bố có vẻ lo lắng:
- Nếu gặp nó, ai sẽ bảo vệ cho các con?
Núi
đáp:
- Anh em con sẽ bảo vệ lẫn nhau. Chúng con đứng cách nhau
khoảng
nửa con suối để có thể nghe tiếng gọi của nhau.
Nếu có gì xẩy ra cho
một đứa, đứa kia sẽ tới cứu
kịp thời khi nghe tiếng la. Con và Tí
đứng quay lưng vào
bản nên nếu con quái vật xuất hiện từ phía bìa
rừng,
chúng con sẽ thấy ngay.
Ing Tí lên tiếng:
- Phải có người
làm việc đó vì không biết nạn nhân
kế tiếp là ai. Mình không thể
ngồi yên chờ con quái
vật tới cấu cổ từng người.
Bố đứng dậy đi
quanh trong nhà trước khi nói với hai
con bằng một giọng nghèn nghẹn:
-
Núi và Tí phải cẩn thận. Bố muốn hai con còn sống
trở về với bố sáng
mai.
Hai anh em Núi và Tí lượm cung tên ở góc nhà lên, đồng
thời
mỗi người cầm theo một cây rựa.
Trước khi bước ra ngoài, Núi nói với
bố:
- ở nhà bố phải coi chừng nội, đừng để con quái vật
làm hại
nội.
Bố nhìn cây rựa cài trên tường rồi vỗ vai Ing Núi:
- Núi đừng
lo, nó mà tới đây bố sẽ chặt nó như chặt
cây mía.
Bên ngoài trời
tối như mực. Hai anh em Núi và Tí lặng
lẽ tiến về phía bìa rừng. Gần
tới nơi, Tí nói nho nhỏ
với anh:
- Núi ơi, không biết nó giống cái
gì hà Núi?
Núi đáp:
- Núi nghĩ rằng nó là con chim khổng lồ trên
trời phóng
xuống ghim mười cái móng vào cổ.
- Tí nghĩ rằng nó có
thể ở trong hang dưới đất thình
lình chui lên, từ phía sau nhảy lên
cắn cổ mình.
Cả hai anh em đều rùng mình, rởn ốc, và không ai bảo ai
đều
đưa tay lên rờ cổ và quay nhìn lại phía sau.
Tới gần bìa rừng, hai
anh em đứng yên lặng bên nhau
mấy phút, không muốn rời nhau. Cuối
cùng Núi bảo em:
- Bây giờ Núi đi qua bên phải hai mươi bước, Tí đi
qua
bên trái hai mươi bước. Nhớ đừng đi xa hơn, lỡ có gì
không cứu
nhau kịp.
Rồi hai anh em chia tay.
Đứng giữa bóng đêm, Núi đặt
sẵn tên vào nỏ, rút cây
rựa ghim xuống đất, nhìn thẳng về hướng bìa
rừng
chờ đợi.
Cách Núi khoảng 20 thước, Tí cũng đặt sẵn mũi tên
vào
cây nỏ, nhưng tay Tí run quá. Tí tự hỏi không biết mình
có
phải dùng tới nó hay không?
Tí nhìn sang phía Núi nhưng trời tối quá,
Tí không thấy
anh đâu. Tí quay nhìn về phía bản và ước mong phải chi
lúc
này đang được ở trong nhà sàn, cửa đóng kín với
nội, với bố...
Đứng
gác độ chừng nửa bữa cơm, đột nhiên Tí nghe
như có tiếng chân dẫm
thật nhẹ trên lá khô ở phía sau
lưng. Tí chụp lấy cây rựa, quay vụt
lại nhưng không nhìn
thấy gì và không nghe thấy gì hết.
Tí yên
lặng lắng nghe trong giây lát. Khi hoàn toàn không
thấy động tịnh gì,
Tí cười thầm cho là mình tưởng
tượng.
Cơn gió rừng hiu hiu khiến
Tí cảm thấy đôi mi nặng
trĩu. Đúng lúc sắp lơ tơ mơ, chợt nghe tiếng
chân tới
sát sau lưng, Tí quay phắt lại nhưng không kịp và Tí chỉ
còn
gào lên được một tiếng đau đớn khi bị mười
ngón tay nhọn hoắt ghim
sâu vào cổ.
Đang tập trung ánh mắt về phía bìa rừng, chợt nghe
tiếng
gào khủng khiếp của em, Núi cầm cả cung nỏ lẫn
cây rựa chạy thẳng về
hướng Tí, nhưng trong đêm tối
như mực, Núi vấp chân vào một bụi cây
té sấp xuống,
cây cung chạm mạnh xuống đất khiến mũi tên bay vụt ra
đúng
lúc Núi nghe tiếng em ú ớ:
- Núi.. chặt... chặt phía sau đầu em.
Núi
vùng đứng dậy, cầm rựa phóng tới phía tiếng nói
vọng lại. Gần tới
nơi, Núi vẫn nghe tiếng Tí ú ớ:
- Chặt... chặt...
Dù không thấy gì
nhưng biết em đang lâm nguy, Núi vung
rựa chém thật chính xác ngay
phía sau chỗ tiếng nói của
Tí phát ra. Núi cảm thấy lưỡi rựa chém
trúng một cái
gì đúng lúc Tí ngưng la và Núi thấy một thân hình té
vào
mình.
Trong một thoáng, Núi nghĩ rằng lưỡi rựa của mình đã
chém
chết Tí và xác của Tí đổ vào mình. Nhưng rồi Núi
nghe có tiếng chân
chạy trên lá khô mỗi lúc một xa, và
nghe "cái xác" rên rỉ. Núi vội
hỏi:
- Tí, Tí có sao không?
Đau quá, Tí không nói được mà chỉ cầm
tay anh đặt lên
cổ mình. Vừa chạm lên cổ em, Núi giật mình la lên một
tiếng
khi tay chạm phải hai bàn tay xương xẩu còn ghim ở
cổ Tí. Tuy nhiên
Núi hiểu ngay là mình đã chặt đứt hai
bàn tay đầy móng vuốt của con
quái vật, cứu mạng em kịp
thời.
Núi bèn giựt hai bàn tay quỉ ra
ném xuống đất rồi lấy
cái khăn tay quấn quanh cổ cầm máu cho em.
Vừa
dìu em về đến cửa nhà sàn, Núi thấy bố đứng
chờ sẵn. Bố đã khóc vì
đau đớn khi nghe tiếng la hãi
hùng vọng lại từ phía bờ rừng, Giờ đây
tuy thấy Tí
bị thương nặng, nhưng bố vui mừng khi thấy hai con còn
sống
trở về.
Bố và Núi đặt Tí nằm xuống sàn. Trong khi Núi vừa
lấy
khăn ướt lau vết máu quanh cổ cho em vừa thuật lại
những gì xẩy ra
thì bố lục tìm mớ thuốc lá để rịt
quanh cổ Tí.
Cả hai đều hiểu
rằng nếu Núi không cứu ứng kịp thời
thì chỉ cần một hai phút nữa Tí
đã ngất xỉu và đã
chết vì mất máu. Cũng như con dê, con chó, con bò,
Ing
Nóc.
Trong khi bận rộn săn sóc cho Tí, cả bố lẫn Núi không
để
ý bà nội đang ngồi trong góc nhà nhăn nhó theo rõi.
Cả hai không
nghe thấy tiếng rên rỉ từ cái miệng méo
xệch của bà và cả hai cũng
không thấy bà đang dấu hai
cánh tay đẫm máu với hai bàn tay bị chặt
đứt dưới
cái mền len cũ.
oOo