Khi tiếng chuông cửa trước vang lên, Lễ đang ngồi uống
trà sau bàn
giấy. Chàng không bao giờ uống cà phê sau lúc
nửa đêm.

Uể
oải đứng dậy, Lễ băng qua phòng tiền đường,
bước ra cửa trước. Vừa
hé cửa, Lễ chán nản nhìn
chàng trai đang nhìn chàng mỉm cười ngần
ngại:

- Chắc chị tôi đã tới. Tôi biết giờ này đã trễ,
nhưng...


Lễ có vẻ hơi bực bội:

- Gần ba giờ sáng
rồi! Chị của cậu không có ở đây.
Không chừng đã tới khách sạn nào
khác rồi.

Chàng trai nhiù mày:

- Không!
Chị tôi từ phi trường tới thẳng nơi đây chứ
không bao giờ ở nơi nào
khác.

- Biết đâu chị cậu chả gặp... người nào trên phi
cợ..

Chàng trai có vẻ bất mãn:

- Không!
Chị tôi không phải hạng người như vậy.

Lễ hừ nhẹ một
tiếng có vẻ nghi ngờ. Chàng là thư ký
đêm tại Hoa Hồng, một khách
sạn dành cho phụ nữ, và
chàng đã làm việc ở đây quá lâu để biết rằng
rất
nhiều phụ nữ có thể là "hạng người như vậy". Lễ
nhìn chàng
trai:

- Rất tiếc, chị cậu không tới đây. Thực ra không có

người khách mới nào tới kể từ lúc cậu rời khỏi nơi
đây.

Lễ
vừa toan đóng cửa thì chàng trai năn nỉ:

- Ông vui lòng
cho tôi gọi điện thoại một phút được
không? Gần đây không có điện
thoại công cộng mà cũng
không còn hàng quán nào mở cửa. Tôi muốn gọi
cho cảnh
sát. Tôi rất nóng ruột về chị tôi.

Lễ hơi
ngần ngại nhưng rồi cũng gật đầu ưng thuận.
Theo qui luật của khách
sạn Hoa Hồng, không một người
đàn ông nào được bước qua ngưỡng cửa
sau 12 giờ
đêm khi cửa trước khóa lại. Tuy nhiên đây là trường
hợp
đặc biệt, chàng trai chỉ muốn tìm chị, và ở một
góc tiền đường có
một cái điện thoại công cộng.

Bước vào trong rồi, chàng
trai đứng chờ Lễ đóng cửa.
Trong phòng tiền đường đầy bóng tối, chỉ
có ánh đèn
trên bàn giấy của Lễ và ngọn đèn nhỏ trên đầu cầu
thang
hắt xuống. Chàng trai lên tiếng:

- Thật khác hẳn khung
cảnh khi tôi tới đây hồi nãy. Lúc
đó ở đây đông nghẹt phụ nữ.

Lễ
gật đầu. Chàng trai đã tới vào khoảng mười giờ
rưỡi để hỏi thăm về
người chị mà cậu nói là đã
tới vào buổi tối. Có thể, nhưng cô ta
không tới khách
sạn Hoa Hồng. Chàng trai cho biết cậu tên là Sinh,
lễ
phép năn nỉ Lễ kiểm soát thật kỹ trong sổ xem có tên
chị cậu
ta hay không. Lễ đã coi đi coi lại tới hai lần
với cùng kết quả.
Cuối cùng, sau khi đứng nhìn phòng
tiền đường đông nghẹt phụ nữ
trong vài phút, chàng trai
chào Lễ, bước ra.

Bây
giờ... Lễ nói:

- Điện thoại đó. Cậu gọi đi chứ.

Sinh
móc túi rồi nhìn Lễ với vẻ lúng túng:

- Tôi không có
tiền cắc. Ông... ông có tiền đổi giùm
tôi hai đồng được không?

Lễ
thở dài bước về phía bàn giấy, nhưng chỉ được
ba bước... Chàng
không còn biết gì nữa.

Khi tỉnh dậy, Lễ thấy mình đang
ngồi trên chiếc ghế
quen thuộc sau bàn giấy, nhưng trên đầu như có
những
hồi trống đập mạnh khiến chàng cảm thấy vô cùng đau
nhức.
Lễ rên lên một tiếng rồi giở tay lên sờ đầu.

Nhưng chàng
không nhắc cánh tay lên được. Lễ cố mở
mắt và lờ mờ nhìn thấy khuôn
mặt chàng trai muốn gọi
nhờ điện thoại. Sinh có vẻ vui mừng:

-
May quá! Tôi tưởng là tôi đã đập ông quá tay rồi
chứ!

-
Cái gì?

- Ông có cần uống nước không?

Lễ
lắc đầu, chớp mắt mấy cái và cố giở tay lên.
Không được! Chàng cúi
xuống và nhìn thấy hai cánh tay
bị cột vào thành ghế bằng sợi giây
thừng cột cả
ngực chàng vào lưng ghế. Sinh lên tiếng:

-
Xin lỗi đã phải đánh gục ông vì tôi sợ ông có súng.
Lễ vừa cảm thấy
đau đớn vừa tự giận mình. Đã gần
năm mươi tuổi rồi mà còn bị một kẻ
chưa bằng nửa
tuổi mình qua mặt dễ dàng! Liếc nhìn cái tủ sắt trên
tường,
Lễ nhận thấy cửa tủ hơi hé mở. Chàng nhìn
Sinh: - Cậu đã lấy hết
tiền rồi phải không? Tôi hi
vọng là năm chục bạc trong đó đủ cho cậu
rồi, tụi tôi
không còn một xu nào nữa.

Sinh lắc đầu:


- Tôi không....

Lễ ngắt ngang:

-
À tôi còn năm đồng bạc nữa trong túi đây này, cậu
có muốn lấy thì
lấy đi.

Sinh mỉm cười:

- Saù đồng thì đúng
hơn. Tôi đã lục bóp ông khi ông
bất tỉnh. Tôi cũng tìm được cây
súng nhỏ trong ngăn kéo
bàn giấy của ông. Nhưng tôi không cần tiền,
không cần
súng mà chỉ cần cái này.

Dứt lời, Sinh giở
bốn tờ bìa cứng trên bàn, bản đồ
của bốn từng lầu khách sạn với gạch
viết chì đánh
dấu phòng nào có khách, bao nhiêu người... Lễ trừng
mắt
nhìn không hiểu Sinh muốn gì. Sinh nói nho nhỏ:

- Bây
giờ tôi không cần tìm chị tôi nữa vì chị tôi
hiện đang ngủ say sưa
trong nhà của chị ở cách đây gần
một ngàn cây số. Chị tôi từng ở đây
một lần và đã
kể lại cho tôi. Rất đẹp và rất yên tĩnh.

Lễ
cau mày, vẫn không hiểu Sinh muốn gì. Chàng nhận
thấy dù Sinh cố tỏ
vẻ bình tĩnh, mặt cậu ta ướt đẫm
mồ hôi và đôi tay run rẩy. Lễ hỏi:


- Cậu lấy được tiền rồi. Còn chờ gì nữa?

Sinh
hất đầu về phía chiếc đồng hồ trên tường:

- Chưa tới ba
giờ rưỡi. Tôi không biết làm gì ngoài
việc chờ đợi.

-
Cậu chờ cái gì?

Sinh chợt đổi đề tài:

-
Chắc ông thích công việc này lắm nhỉ? Một mình ông
với mấy chục phụ
nữ! Dù ở tuổi của ông, ai cũng có
thể viết được một câu chuyện lâm
ly về khách sạn Hoa
Hồng.

Lễ chợt cảm thấy xương sống
lạnh buốt. Chàng run giọng
hỏi:

- Cậu muốn gì?

Sinh
có vẻ mơ màng:

- Tôi nghĩ rằng ông phải là người đứng
đắn mới
được trao phó công việc này. À, mà sắp tới giờ rồi.

Lễ
la lên:

- Giờ gì? Cậu muốn cái gì?

Vừa la
Lễ vừa cố vung hai tay lên và chợt nhận thấy
những vòng giây bên
phía tay trái hơi lỏng và cả phía bên
trái của chiếc ghế. Chàng bèn
ngưng ngay lại vì sợ Sinh
biết, nhưng Sinh có vẻ không để ý vì còn
đang bận cởi
chiếc áo ngoài ra, để lộ bộ ngực trần với những
hình
xâm quái dị nhiều màu. Rồi Sinh móc túi lấy ra một
tấm gương nhỏ
xiù và một cây viết màu vàng, vẽ lên hai
má hình hai ngôi sao và
trên trán hình mặt trời mọc. Lễ
nhìn Sinh trừng trừng, đôi mắt như
muốn lòi ra. Sinh có
vẻ hơi lúng túng:

- Thêm chút
màu mè để khi báo đăng coi có vẻ gồ ghề
hơn một chút.

-
Báo đăng?

Lễ hỏi nhưng không biết mình vừa nói cái gì.
Sinh không
phải là kẻ khiến người ta sợ hãi, nhưng nếu hắn ta là
một
tên tâm trí bất bình thường thì... không biết
việc gì sẽ xẩy ra!

Sinh
nhìn đồng hồ:

- Ba giờ rưỡi, đúng, ba giờ rưỡi! Đó là
giờ cha tôi
tắt thở cách đây vài năm. Chết vì bệnh tim.

Rồi
Sinh chỉ vào mấy tấm bìa trên bàn:

- Tôi đã nghiên cứu
mấy tấm bản đồ này. Từng trên
cùng là từng tốt nhất vì có tới 17
người, hầu hết
ở trong các phòng ngủ đơn, dễ dàng cho tôi hành động.


Lễ nói gần như không thành tiếng:

-
Cậu... cậu muốn gì?

- À, tôi sẽ tới từng phòng một, dùng
cái chìa khóa
chính mà tôi lấy trong tủ sắt, mở từng cửa phòng một
và
đối phó với từng người một. Chỉ có hai phòng là
tôi phải đối phó
với hai người một lượt mà thôi.
Nhưng cũng dễ mà!

Lễ
lắc đầu, tưởng như mình đang mơ ngủ. Nhưng không,
cái đầu nhức như
búa bổ khiến Lễ biết mình không
nằm mợ Chàng biết mình đang tỉnh,
nhất là khi thấy cái
rìu được Sinh cẩn thận giắt vào lưng quần. Lễ
ngồi
chết lặng trong khi Sinh khởi sự bước ngang phòng tiền
đường
tiến về phía thang máy, vừa đi vừa hát nho nhỏ.

Lễ bật
la lên:

- Khoan! Cậu không muốn...

Sinh
quay lại, khuôn mặt đầy mồ hôi và màu vàng quái
dị:

-
Dĩ nhiên! Tôi sắp hai mươi mốt tuổi rồi. Nhưng có ai
biết Triệu Từ
Sinh là ai không? Không! Nhưng chỉ vài
tiếng nữa thôi, Triệu Từ Sinh
sẽ là người nổi tiếng
nhất nước, nổi tiếng nhất thế giới.

-
Nhưng...

- Tôi sẽ xuống đây càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ
cởi trói
cho ông rồi cho ông trói tôi lại trước khi gọi các phóng
viên
truyền hình, báo chí và cảnh sát. Ông đừng lo gì
hết! Ông là người
bắt giữ tôi với cây súng nhỏ của
ông. Cả hai đứa mình sẽ nổi tiếng
khắp thế giới. Báo
chí, truyền thanh truyền hình sẽ tới chụp hình,
quay phim,
phỏng vấn ông lia lịa. Không chừng ông còn nổi tiếng
hơn
cả tôi nữa là đằng khác. Ông nên chúc tôi nhiều
may mắn là vừa.

Dứt
lời, Sinh tới trước cửa thang máy, nhấn nút. Cửa
mở, Sinh bước vào.
Cửa từ từ đóng lại.

Lễ lập tức giựt mạnh cánh tay trái.
Những vòng giây
bung ra ngay. Chỉ còn cánh tay phải và thân mình còn
bị cột
vào ghế. Nếu chàng có thể cởi giây ra kịp trước khi
thang
máy lên tới lầu thượng, chàng sẽ bấm nút khẩn
cấp khiến thang máy
dừng lại giữa hai từng lầu... Lễ
đứng dậy, nhưng vẫn bị vướng cái
ghế. Chàng thở
hổn hển:

- Trời đất ơi! Hắn sẽ làm
thịt 17 mạng!

Vừa cố cởi sợi giây quấn quanh ngực, Lễ vừa
liếc
nhìn những con số phiá trên cửa thang máy... 1...2... Tên
điên
này sẽ vào từng phòng, sẽ chặt từng người với
cái rìu của hắn giữa
lúc các nạn nhân đang say ngủ! Lễ
biết chắc hắn sẽ làm như vậy! Một
vụ tàn sát khủng
khiếp! Và hắn sẽ nổi tiếng. Điều này còn chắc chắn
hơn
nữa.

Khi Lễ tháo được sợi giây quấn quanh ngực và đứng
lên
được, đèn thang máy đã bật số 3 và thang máy đang
tiến lên lầu tư,
rồi tới từng lầu chót, nơi hắn sẽ
ra tay. Vẫn còn kịp thì giờ. Cái
nút khẩn cấp nằm ngay
sau quầy rượu, cách nơi Lễ đứng không đầy ba
thước.
Dĩ nhiên sau vụ này Sinh sẽ nổi tiếng, sẽ trở thành một
người
được cả thế giới biết mặt biết tên. Hàng
triệu tấn giấy mực sẽ viết
về hắn, hàng ngàn thước
phim sẽ quay về hắn... nếu Lễ không ngăn
chận hắn trong
vài giây nữa.

Nhưng... còn người bắt
giữ được kẻ giết mười bẩy
mạng người thì sao? Bây giờ thì chưa có
gì, nhưng sau khi
mười bẩy mạng người bị thanh toán... Người đó cũng

sẽ nổi tiếng như kẻ sát nhân. Có thể còn hơn nữa như
lời Sinh
nói "Có thể ông còn nổi tiếng hơn cả tôi nữa
là đằng khác".

Lễ
đứng khựng lại trước khi từ từ ngồi xuống ghế.

Đèn thang
máy đã bật số 5.

Lễ lượm cuộn giây thừng, lặng lẽ quấn
quanh ngực...

OoO