Ánh Lửa Ma
Tác Giả: Nguyễn Đình Khánh


Ma quỉ đã có
từ đời thượng cổ, và ở bất cứ nơi nào trên thế giới, những
câu
chuyện ma thường được kể vào những buổi tối mà thính giả luôn luôn
là
một lũ trẻ con ngồi trên giường với những đôi chân nhỏ bé rút lên vì
sợ.
Mà sợ cái gì?

Sợ giữa lúc đang say sưa nghe chuyện, lỡ một bàn
tay lạnh buốt nào đó
từ trong gầm giường thò ra nắm chân lôi xuống
thì lôi thôi... Ở Âu
châu, đã có một thời, người xứ Wales tin tưởng
mãnh liệt vào "ánh lửa
ma" và đã có rất nhiều câu chuyện về loại lửa
này được kể đi kể lại.

Ánh lửa ma có hình dạng một ngọn lửa nhỏ
xuất hiện trên đường đi của
đám tang. Những người có đủ can đảm tới
gần ánh lửa ma sẽ có thể thấy
mặt người sắp chết. Lửa xanh báo hiệu
cái chết của trẻ con và lửa vàng
dành cho người lớn.

oOo

Một
ngày vào đầu thế kỷ trước, trong một ngôi làng nhỏ ở miền Bắc xứ
Wales,
có hai cậu bé bà con gần tên là Tom Llewellyn và Evan Pugh ở hai
trang
trại cận kề và là đôi bạn thiết.

Khi Tom 18 và Evan 16, hai
người phải chia tay khi gia đình Evan dọn
tới một ngôi làng khác cách
ngôi làng cũ khoảng 10 cây số. Đã từ bao
năm qua, đôi trẻ vẫn luôn
chơi đùa bên nhau, nên bây giờ khi phải chia
tay, cả hai cảm thấy như
bị mất mát một cái gì rất quan trọng, họ cảm
thấy rất nhớ nhau dù cả
hai bà mẹ đều hết lời khuyên giải.

Một thời gian sau, hai cậu
đã tìm ra một giải pháp: Cứ mỗi cuối tuần, hai cậu lại thay phiên tới
thăm nhau.

Một ngày cuối tuần vào cuối mùa thu, đến lượt Evan
tới thăm Tom. Sau
một ngày chơi đùa thỏa thích trong hai ngày trời
mát dịu, giữa vẻ đẹp
hiền hòa của miền quê, trong cái nắng trong vắt
như pha lê, cuối cùng
đôi bạn cũng phải chia taỵ Theo tục lệ xứ
Wales, chủ nhà thường tiễn
khách một đoạn đường và Tom lấy một cái
khăn quàng thật dầy quấn quanh
cổ, đưa tiễn Evan trên con đường làng,
vừa đi cả hai vừa thảo luận cho
chương trình tuần sau, khi đến lượt
Tom tới thăm Evan.

Đi được một đoạn thì trời nhá nhem. Evan nói
với bạn:

- Cậu đã tiễn tôi hơn ba cây số rồi. Thôi cậu về đi.

Tom
đáp:

- Ờ, tới chỗ nhà thờ thì tụi mình chia tay.

Trên
đường tới nhà thờ, cả hai đi ngang một nghĩa trang lạnh lẽo, bao
quanh
bằng những hàng cây gầy guộc. Đột nhiên không hiểu tại sao, Evan
bỗng
rùng mình run lẩy bẩy. Thấy thế Tom bảo bạn:

- Nếu lạnh, cậu
lấy cái khăn choàng này của tôi đi. Evan lắc đầu:

- Không, tôi
không lạnh, nhưng hôm nay tự nhiên sao tôi cảm thấy sợ hãi
lạ lùng.
Có thể vì nghĩa trang này! Nhưng tụi mình đã đi ngang đây
nhiều lần
mà chưa bao giờ tôi có cảm giác hãi hùng này.

Tom liếc nhìn bạn
với vẻ tinh nghịch:

- Ờ, có lẽ vì mấy cành cây khẳng khiu này
trông giống những cánh tay ma đang vươn ra tính chụp lấy cậu đó.

Nói
rồi, Tom quơ quơ hai tay trên đầu bạn, miệng giả bộ rên la như
tiếng
ma kêu qui? khóc. Evan bật cười đưa tay chụp lấy tay Tom, nhưng
Tom
đã lanh lẹ rụt lại rồi phóng mình chạy về phía hàng cây bao quanh
nghĩa
địa. Trong bóng tối mịt mù, bóng Tom khi ẩn khi hiện, Evan chi?
nhắm
hướng và nghe tiếng chân bạn mà chạy theo. Khi vừa chạy tới thảm
cỏ
mịn màng bên ngoài hàng cây, chợt Evan bị một bàn tay lạnh buốt chụp
lấy
và nghe thấy một giọng nói thì thầm bên tai:

- Evan! Đứng thật
yên. Coi kìa!

Phía bên kia nghĩa trang lạnh lẽo chập chờn một
ánh lửa mạ Khi hai cậu
bé chăm chú nhìn, ánh lửa như bùng lên. Evan
nuốt nước miếng một cách
khó khăn, thì thầm hỏi bạn:

- Cái gì
đó Tom?

Giọng nói của Tom đầy khích động:

- Ánh lửa ma!
Nó chỉ xuất hiện để báo tin cho người sắp chết.

Tóc gáy Evan
đột nhiên dựng đứng. Cậu ráng thều thào hỏi bạn:

- Ai đang cầm
ngọn lửa đó.

- Không ai hết. Nhưng ngọn lửa có hình khuôn mặt
người sắp chết.

Ánh lửa chập chờn vẫn chậm chạp di chuyển giữa
những ngôi mộ im lìm. Evan lập cập nói với Tom:

- Đi đi, lẹ đi
Tom! Nó đang tiến về phía tụi mình.

Tom nắm chặt tay bạn:

-
Không, cứ ở đây đi. Nó không làm gì được tụi mình vì nó chỉ di chuyển
trên đường đi của người chết.

Yên lặng một chút, Tom nói tiếp:

-
Tôi muốn biết người sắp chết là ai. Cậu có muốn đi với tôi không?
Evan
cảm thấy hết sức hãi hùng, toàn thân run lẩy bẩy. Cậu chỉ muốn
chạy
về nhà thật lẹ tìm một nơi ấm cúng giữa những người thân nên cậu ú
ớ:

- Không... không... Tôi không đi đâu.

Tom hoàn toàn không
có vẻ gì là sợ sệt:

- Cậu đừng sợ. Coi kìa, nó đâu có tiến tới
phía tụi mình. Đây là lần
đầu tiên tôi thấy nó dù vẫn nghe lão già
Price thường xuyên nhắc nhở.
Đi! Nếu mình tới trước cửa nhà thờ trước
khi ánh lửa tiến vào bên
trong, mình có thể thấy được khuôn mặt của
người sắp chết. Cậu có đi
với tôi không?

Evan không nói nổi
nữa mà chỉ rên rỉ:

- Không... không... Tôi không muốn biết ai
sắp chết... Tôi không muốn thấy ngọn lửa mạ.. Tôi không muốn thấy gì
hết...

Tom nhún vai:

- Được rồi! Nếu cậu cứ run rẩy như
con gái thế này thì tôi đi một mình.
Evan nắm tay bạn:

-
Tom, đừng đi. Tôi sợ quá! Tụi mình rời khỏi nơi này ngay đi.

Tom
có vẻ náo nức:

- Đừng sợ! Tôi không thể bỏ qua dịp may hiếm có
này. Tôi không tin lão
Price và lần này tôi sẽ có thể chứng minh được
là lão ta nói láo. Tôi
hỏi cậu lần chót, cậu có đi với tôi không?

Evan
vẫn run lẩy bẩy:

- Không! Đó chỉ là loài ma quái mà tụi mình
nên tránh xạ Không, tôi không đi và cậu cũng đừng đi.

Tom cả
quyết:

- Nếu không muốn đi, cậu lên chờ tôi trên đường. Coi xong
mặt xác chết tôi chạy lên với cậu ngay.

Dứt lời, Tom chạy thẳng
về phía nhà thờ đứng chờ ngọn lửa ma trong khi
Evan lập cập chạy
ngược lại, nhẩy qua mấy bụi cây ven dường rồi ngồi
run rẩy trên thảm
cỏ chờ bạn mà tim đập liên hồi.

Trong nghĩa trang, Tom vừa chạy
vừa theo dõi ánh lửa ma vẫn đang từ từ
di chuyển giữa những tấm mộ
bia lạnh lẽo. Cậu không hề sợ hãi mà chỉ
cảm thấy tò mò. Khi tới gần
cửa nhà thờ, cậu ngạc nhiên khi thấy hai
cánh cửa mở rộng. Tom tự hỏi
không biết có nên bước vào hay không,
nhưng rồi cậu quyết định đứng
núp sau một thân cây nhỏ bên ngoài chờ
đợi, vì tuy không nhát gan,
cậu cũng hơi mê tín. Biết rằng Thánh David
chỉ dùng ngọn lửa để báo
hiệu một cách thân thiện, giúp những ai sắp về
với Chúa biết trước để
dọn mình chứ Thánh David không bao giờ làm hại
ai, và cũng nghĩ rằng
một ánh lửa cỏn con không thể làm hại được mình,
nhưng những câu
chuyện truyền kỳ về ngọn lửa ma luôn luôn là những câu
chuyện kinh
hoàng khiến Tom cảm thấy ở bên ngoài dầu sao cũng vẫn an
toàn hơn.
Nếu bước vào trong, lỡ hai cánh cửa đột nhiên đóng sập lại
rồi đèn
nến bên trong đột nhiên tắt ngóm và ánh lửa chợt biến thành một
cái
gì khủng khiếp thì quả là hết thuốc chữa.

Đang suy nghĩ miên
man, Tom thấy ánh lửa ma đã tới thật gần. Nó lập lòe
vượt qua tấm mộ
bia cuối cùng và chậm chạp tiến về phía cửa giáo đường.
Tom nín thở
đợi chờ và đột nhiên cậu cảm thấy toàn thân lạnh ngắt...

Ánh lửa
vẫn chập chờn tiến tới... Tom nhìn trừng trừng như bị thôi
miên. Khi
ánh lửa tới gần hơn nữa, Tom nhận thấy thoạt tiên nó chỉ là
một đốm
xanh lập lòe, rồi đột nhiên biến thành khuôn mặt trắng bệch của
một
xác chết, khuôn mặt mà Tom biết nhưng không thể gọi tên.

Tới sát
bên Tom, khuôn mặt của xác chết chợt mở bừng đôi mắt đỏ ngầu,
nhìn
cậu bằng một ánh mắt ma quái, hai khóe miệng đầy nhớt rãi nhếch
lên
thành một nụ cười khủng khiếp...

Tom la lên một tiếng hãi hùng
làm vang động cả nghĩa địa im lìm như
muốn đánh thức tất cả những hồn
ma đang nằm yên dưới đáy mộ. Rồi cậu
phóng chạy giữa những mộ bia
như bị ma đuổi, té lên té xuống nhiều lần
để cố tránh thật xa khuôn
mặt của xác chết và nụ cười ma quái.

Khi nghe tiếng bạn la, Evan
đã đứng bật dậy lo lắng đợi chờ. Khi Tom xốc xếch chạy tới như kẻ mất
hồn, Evan vội vàng hỏi bạn:

- Cái gì thế? Cậu thấy cái gì thế?
Có điều gì ghê gớm đã xẩy ra phải không? Mặt tái ngắt không còn hột máu,
Tom thở hổn hển:

- Không... Không có gì hết... Có điều... lão
già Price chỉ là một thằng điên! Evan nắm tay bạn, mặt đầy vẻ lo âu:

-
Không có gì hết? Thật không? Tại sao cậu lại la hét thất thanh như vậy?


- La hét? Tôi có la hồi nào đâu! Mà có hay không... tôi cũng...
không biết nữa! Evan vẫn thắc mắc:

- Cậu nhìn thấy cái gì? Cậu
thấy khuôn mặt người chết qua ánh lửa ma phải không?

Tom run lẩy
bẩy:

- Không... tôi không thấy gì hết... Thôi, cậu về đi, về
ngay đi kẻo trễ quá rồi.

Evan hỏi tiếp:

- Cậu thấy khuôn
mặt của ai? Có quen biết với tụi mình không? Tom vẫn run lẩy bẩy, cố
gắng trả lời bạn một cách khó khăn:

- Không... không có gì
hết... không có ai hết... trễ quá rồi... cậu về đi.

Evan nhìn
bạn lo lắng:

- Ừ, trễ thật rồi, nhưng cậu có sao không? Tôi lo
quá!

Tom cố trấn an bạn:

- Không, tôi không sao đâu.
Thôi cậu về đi, tuần tới tụi mình gặp lại.

Evan nói một cách
miễn cưỡng:

- Thôi được! Tôi về. Tuần tới tụi mình gặp lại.

Rồi
Tom và Evan chia taỵ Trong khi Evan rảo bước về ngôi làng của cậu
thì
Tom vẫn chưa hết vẻ kinh hoàng, vừa đi vừa run lẩy bẩy.

Khi cậu
về tới nhà, mẹ cậu nhìn con hỏi bằng một giọng đầy kinh ngạc:

-
Tom, con có sao không? Sao mặt con xanh mướt như vậy?

Tom như
chợt tỉnh, nói với mẹ:

- Dạ không, con không sao hết. Có lẽ tại
trời hơi lạnh và con hơi mệt.

Đêm hôm đó, Tom thao thức mãi.
Khuôn mặt ma quái mà cậu nhìn thấy buổi
chiều lúc nào cũng như đang
trừng trừng nhìn cậu trong đêm tối. Cậu cố
xua đuổi khuôn mặt của xác
chết và nụ cười ma quái, nhưng khi chỉ vừa
chợp mắt, cậu thấy mình
đang đi trong nghĩa địa và khuôn mặt trắng bệch
của xác chết lại xuất
hiện qua ánh lửa, nhìn cậu nhếch mép cười khiến
cậu la lên một tiếng
hãi hùng, mở bừng mắt, mồ hôi toát ra như tắm.

Mấy ngày sau đó,
mọi việc diễn ra một cách bình thường. Tom đã có vẻ
phục hồi sau cơn
xúc động, tuy những gì cậu nhìn thấy trong nghĩa trang
hoang vắng
không thể nào rời khỏi đầu óc cậu. Nhiều khi trong lúc đang
làm việc,
Tom ngưng lại, nhìn trừng trừng về phía trước thật lâu cho
tới khi
cha cậu thúc cậu, cậu mới như chợt tỉnh tiếp tục làm việc.

Tới
sáng thứ sáu Tom cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chân tay cậu như rã rời.
Thường
thường mỗi chiều thứ sáu sau khi làm việc, Tom và Evan lại gặp
nhau.
Tuần này, đáng lẽ Tom chạy sang nhà Evan, nhưng tới buổi chiều,
cậu
bị ngất xỉu cả thẩy ba lần. Lần cuối, sau khi té xỉu trong phòng
khách,
Tom không còn đứng dậy được nữa. Mẹ cậu rờ trán cậu:

- Con nóng
quá! Cái thời tiết quái gởn ày làm cho con tôi bị cảm lạnh rồi. Thôi,
con về phòng nằm nghỉ đi.

Tom gắng gượng phản đối:

-
Tuần này con phải đi thăm Evan.

Mẹ cậu lắc đầu:

- Con
yếu quá đi làm sao được. Thôi, con cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi cái đã. Tuần
này con không đi thăm nó được rồi.

Tom im lặng vì biết mình
không đi nổi. Cha cậu phải bồng cậu vào
giường. Nằm trên giường, đôi
mắt Tom mở trừng trừng như muốn nhìn xuyên
qua cái trần nhà trắng
xóa. Nhiều lần cậu muốn nói với mẹ về những gì
cậu nhìn thấy trong
nghĩa địa vào tuần trước nhưng lại thôi. Mẹ cậu đem
vào cho cậu một
tô cháo nóng hổi nhưng cậu không thể nào nuốt nổi. Cuối
cùng, cậu
thều thào nói với mẹ:

- Mẹ Ơi! Con muốn gặp Evan. Mẹ làm ơn gọi
nó đến đây cho con.

Mẹ cậu lắc đầu:

- Không được đâu
con. Con không được khỏe, gọi nó tới làm gì. Thôi, con
chịu khó nghỉ
ngơi tĩnh dưỡng vài ngày cho khỏe đi đã, rồi cuối tuần
tới Evan sẽ
tới gặp con chứ có lâu la gì.

Tom cố năn nỉ mẹ bằng một giọng
nói đứt quãng:

- Mẹ làm ơn... gọi nó tới... tới đây cho con...
Con phải gặp nó... ngay tối naỵ.. Con không thể... chờ... lâu... hơn...
nữa...

Mẹ Tom cương quyết:

- Con mệt quá rồi. Con cần
phải nghỉ ngơi. Con đang bệnh, nếu Evan tới
đây nó cũng chẳng làm gì
được cho con. Thôi con cứ nghỉ cho khỏe đi đã,
sáng mai mẹ sẽ nhờ
người nhắn lại với nó, chắc chắn nó sẽ thông cảm. Mẹ
nghĩ rằng ngày
mai nó sẽ có thể tới thăm con.

Nước mắt dâng ngập đôi mi, Tom
muốn gặp Evan ngay nhưng cậu không thể
cãi mẹ, vì dù có muốn cãi, cậu
cũng không thể nói nên lời. Cuối cùng,
cậu gắng gượng thều thào:

-
Mẹ... mẹ.. làm ơn...

Rồi Tom lại ngất xỉu. Mẹ cậu vội gọi chồng
lấy nước lạnh lau mặt cho
cậu. Đứng nhìn khuôn mặt trắng bệch và đôi
mắt sâu hoắm của con, bà
Llewellyn cảm thấy thương xót vô cùng. Bà
nghĩ thầm, biết đâu khi gặp
Evan con bà lại chả khá hơn. Bà bèn nói
với Tom:

- Thôi được. Để mẹ nhờ ba sang đón Evan. Bây giờ, con
phải ráng ngủ một chút nghe không.

Cha của Tom vội lấy xe ngựa
sang đón Evan. Đang nóng ruột không biết
tại sao trời đã tối mà Tom
chưa tới, vừa thấy chiếc xe ngựa thoáng hiện
bên ngoài trang trại,
Evan vội vã phóng ra. Khi được cha của Tom cho
hay tự sự, Evan bèn
xin phép cha mẹ, lấy vài món đồ cần thiết bỏ vào
cái túi nhỏ, nhảy
lên xe ngựa.

Từ giã cha mẹ Evan, cha Tom đánh xe chạy về nhà
thật lẹ. Chỉ độ trên
dưới nửa tiếng đồng hồ, xe ngựa đã về tới nơi.
Evan nhảy xuống, chạy
thẳng vào phòng ngủ của bạn. Vào tới nơi, Evan
vô cùng kinh ngạc vì
người nằm trên giường trông không giống người
bạn thân của cậu chút
nào. Thân thể Tom co rúm lại như chỉ còn một
nửa. Con người đầy sinh
lực của Tom dược thay thế bằng một thể xác ốm
yếu tong teo. Khuôn mặt
tươi vui hồng hào của Tom bị thay thế bởi
một khuôn mặt hốc hác, tái
mét của một người lạ mặt. Evan bước tới
bên giường cầm tay bạn. Cậu cố
nén lòng nhưng nước mắt vẫn trào ra.
Đôi mắt Tom nhắm nghiền dù mí mắt
có hơi lay động. Evan bóp chặt tay
bạn và bắt đầu khóc rấm rứt. Đột
nhiên Tom mở mắt nhìn Evan chăm
chăm. Evan hỏi:

- Tom, cậu có nhận ra tôi không? Evan
đây.

Đôi
mắt Tom vẫn nhìn Evan trừng trừng. Một lát sau, Evan thấy đôi môi
bạn
mấp máy nhưng không thành tiếng. Evan quì xuống, ghé tai sát vào
miệng
bạn. Trong sự yên lặng nặng nề của căn phòng nhỏ, Evan nghe bạn
thều
thào: - Evan... cậu... ánh lửa... nghĩa trang...

Chỉ nói được
mấy tiếng, Tom ngưng lại thở một cách mệt nhọc. Evan siết
chặt tay
người bệnh như muốn truyền thêm sinh lực. Cậu nói nho nhỏ:

-
Tom, nếu cậu mệt thì cứ nghỉ đi. Tôi ở lại đây với cậu trong dịp cuối
tuần này mà. Cậu nhắm mắt lại ngủ cho khỏe đi.

Tom vẫn nhìn bạn
bằng đôi mắt vô hồn:

- Không... tôi phải nói... Evan... hãy
hứa... giữ... bí mật... đừng nói... với... ai...

Nói tới đây,
đôi mắt Tom như lạc thần khiến Evan hoảng hốt lắc mạnh tay bạn:

-
Tom, Tom, cậu có sao không?

Tom lắc đầu thật nhẹ, cố thều thào:


- Evan... cậu hỏi tôi... thấy gì... tôi thấy... mặt... người
chết...

Nói tới đây, đầu Tom hơi nghiêng sang một bên khiến Evan
vội buông tay
bạn, rồi dùng cả hai tay đặt đầu Tom lại trên gối cho
ngay ngắn. Tom
tiếp tục thều thào:

- Lúc đó... tôi không...
nhận rạ.. nhưng đó là... khuôn mặt... của...
tôi... Dứt lời, đầu Tom
ngoẻo sang một bên. Giọng nói Tom tắt lịm. Hơi
thở yếu ớt của Tom
cũng tắt theo.

Evan bàng hoàng đứng dậy nhìn thẳng vào Tom.
Trước mắt cậu là xác chết
của một người trông hoàn toàn xa lạ, người
đã nhìn thấy khuôn mặt chết
chóc của chính mình qua ánh lửa ma.


Nguyễn
Đình Khánh