Bên bờ nước

Robert Bloch


Gã bước vào quán ăn.
Tấm cửa kiếng dơ dáy đóng lại sau lưng gã. Có rất
đông khách hàng
ngồi quanh một cái quầy dài. Gã đi qua và ngồi xuống
phía trong cùng.
Gã chăm chú nhìn ba cô phục vụ, hai cô khá xinh, còn
cô kia trông
quá sồ sề.
- Thưa ông, ông cần gì ạ?
Gã lơ đãng:
- Một côca
côla.
Khi cô phục vụ mang nước đến, gã kéo tấm thực đơn và không thèm
nhìn cô, gã hỏi:
- Cô có biết cô He lène Krauss làm việc ở đây
không?
- Tôi là He lène đây.
Gã ngẩng lên. Ồ, không thể được. Cái
cô sồ sề này mà là người vợ tuyệt
đẹp của Mike sao? Người vợ mà đêm
nào trong xà lim, Mike cũng thường
nhắc đến với bao ngưỡng mộ. Gã
nhìn kỹ cô nàng. Đó là một người đàn bà
tóc hung đỏ, gương mặt láng
mỡ rất vô duyên, thân hình đồ sộ, dễ đến
gần 70 kí. Cô mang cặp kiếng
cận dày cộm, sau lớp kiếng, đôi mắt xanh
của cô đẫm nước đang nhìn
thẳng vào mặt gã một cách lãnh đạm.
- Tôi tìm cô He lène Krauss, ngày
trước sống ở Norton Center. Cô ấy đã kết hôn với một người tên Mike.
-
Chính là tôi. Anh quan hệ thế nào với Mike?
- Tôi mang tin chồng chị
đến.
- Mikẻ Anh ấy chết rồi.
- Tôi biết. Tôi đã có mặt cạnh Mike
trong giờ hấp hối. Tên tôi là Rusty Connos, chúng tôi đã sống chung xà
lim gần hai năm.
Giọng người đàn bà thấp xuống:
- Có chuyện gì
thế?
- Tôi không thể nói tại đây. Mấy giờ chị hết ca?
- Bảy rưỡi.
-
Tốt, tôi sẽ chờ chị trước cửa.
Gã đứng dậy, bước thẳng, chán nản
không muốn nói thêm lần nào nữa.
Trước khi bước chân đến đây, gã cứ
nghĩ hoài đến người vợ góa xinh đẹp
của Mikẹ Theo lời hắn miêu tả thì
đó là một người đàn bà rất quyến rũ
và gợi cảm. Hy vọng nhiều, đến
giờ thấy mặt con nỡm, gã cảm thấy mình
bị lừa. Đúng là thằng Mike có
mắt không tròng.
Làn gió mát buổi chiều mơn man trên người làm gã bớt
bực tức. Xét cho
cùng thì Mike cũng có lý. Suốt hai năm trong tù
không ai thăm viếng,
chỉ một mình He lène lui tới, thì cô ta trở
thành người trong mộng của
hắn là điều đương nhiên. Thôi đừng thèm
trách ai cả, vấn đề chính là
tìm cho được chỗ giấu 56.000 đô la.
Họ
gặp nhau trên chiếc ghế đá trong công viên, khi trời tối hẳn. Không
ai
thấy họ cả và họ cũng không trông rõ mặt nhau. Gã đưa cho cô điếu xì
gà.
-
Cảm ơn anh, tôi không hút thuốc.
- Đúng, Mike đã nói với tôi là chị
không biết hút thuốc, anh ta đã nói rất nhiều về chị.
- Hình như
trong thư gởi về, ảnh cũng thường nhắc đến anh.
Rusty vào đề ngay:
-
Tôi không tin là một người lương thiện như Mike lại giết bạn mình để
đoạt số tiền phát lương.
- Tôi van anh, đừng nhắc đến chuyện này nữa.
-
Tôi hiểu tình cảm của chị, He lène.
Rusty cố gắng gọi tên He lène
thật êm dịu, rụt rè cầm tay cộ Gã rùng
mình khi nhận ra bàn tay mềm
và mập như một miếng thịt nóng. He lène
hơi xúc động:
- Trước hôm
Pete mất tích, một vài người đã thấy Mike đưa Pete đi trong
chiếc xe
của ảnh. Hình như Pete làm mất chìa khóa xe nên nhờ Mike hộ
tống đến
nhà máy để phát lương. Sau đó, Pete đi đâu thì có trời mà
biết, tôi
thề rằng Mike đã ở bên tôi suốt buổi xế trưa hôm đó. Nhưng
cảnh sát
không muốn thừa nhận lời khai của tôi nên ảnh bị kêu án mười
năm.
-
Mới có hai năm, Mike đã chết. Tội nghiệp, trước khi chết, ảnh nhắc
đến
Pete, đến số tiền, đến chi... Hình như ảnh lỡ tay làm chết Pete...
và
trời ạ, ảnh đã không kịp nói với tôi chỗ cất giấu số tiền.
Gã rít
một hơi thuốc:
- Mike có nói gì với chị không?
He lène lắc đầu. Gã
nhìn sát vào mặt cô:
- Chị sẽ làm gì khi tìm thấy số tiền đó?
-
Tôi sẽ nói với bọn cảnh sát rằng, chồng tôi không bị sưng phổi gì cả,
họ
đã giết ảnh, làm cho tôi góa bụa. Số tiền đó là của tôi.
- Của chúng
ta - Rusty nói.
Người đàn bà ấn những ngón tay vào lòng bàn tay của
người đàn ông:
- Ảnh đã nói với anh chỗ giấu tiền phải không?
-
Ảnh có nói nhưng không rõ ràng lắm. Tôi nghĩ rằng, phải đến gặp chị
để
cùng nhau tìm cho được chỗ giấu tiền. Nơi đây, tôi là người lạ, dễ
làm
cho cảnh sát nghi ngờ. Nếu có chị giúp đỡ, chúng ta sẽ thành công
nhanh
hơn. 56.000 đô la là một gia tài lớn, chúng ta cùng chia nhau.
- Đây
là một áp phe chăng?
Rusty búng đầu tàn thuốc, mắt lấp lánh:
-
Không phải đâu, He lènẹ Đây là vấn đề tình cảm - Gã tiếp tục bằng
giọng
ngắt quảng - Có thể... tôi hơi bị sốc... hai năm trong tù, hai
năm
không có đàn bà. Chị nghĩ sao, với một người đàn ông đầy sinh lực
như
tôi... ?
- Tôi cũng đã trải qua hai năm như anh.
Gã quàng tay qua
người cô ta, siết chặt vào lòng. Môi họ tìm nhau.
- Em có phòng
riêng chứ!
- Vâng, Rusty.
Họ cùng đứng lên, dìu nhau đi về cuối
đường. Những mẩu tàn thuốc rơi vãi trên nền cát, nhấp nháy...

***

Gã
bật hộp quẹt mồi điếu thuốc, cố ngăn cảm giác lộn mửa đang dâng lên.
Thật
là chán ngấy khi phải ân ái với một đống thịt sồ sề. Nhưng phải
chịu
đựng. Phải chịu đựng thôi. Cho tới bây giờ, mọi việc đang diễn ra
tốt
đẹp. Trở thành bạn thân với Mike trong tù, gã đã lần dò được sự
liên
hệ của hắn ta và vợ, gã mang máng biết rằng Mike đã giết người và
đang
cất giấu một số tiền lớn. Giờ thì Mike đã chết vì bệnh sưng phổi,
nhưng
gã dại gì nói cho He lène biết điều đó, gã đã đổ thừa cho cảnh
sát
để gây lòng căm thù nơi He lènẹ Có như vậy, cô ta mới nhiệt tình
cộng
tác với gã. Cho nên, sau khi ra tù, gã đã thuê xe đến ngay
Haisesville,
vì theo lời Mike, He lène đang làm việc trong một tiệm
rượu tại đây.
Giai
đoạn đầu của kế hoạch, gã đã thực hiện xong. Nhưng qua phần hai
thì
chắc là gã phải thay đổi: Đó là dự định sống chung với người vợ góa
của
Mike sau khi lấy được số tiền. Gã nhăn nhó trong bóng tối khi He
lène
quàng tay qua cổ gã và tựa tấm thân nái xề nhão nhẹt vào phiến
ngực
trần rắn chắc của gã, kèm theo tiếng thở hồng hộc như bị hen
suyễn.
Thật tởm. Không, không thể tiếp tục như thế này mãi được.
- Anh yêu,
anh đã dậy rồi hở?
Trời ạ, nghe hai tiếng "anh yêu", gã nổi cả gai
ốc.
- Anh ơi.
Gã dụi điếu thuốc vào góc tường:
- Em cần nói bây
giờ phải không?
- Chắc chắn là vậy.
- Anh nghĩ rằng, tốt hơn hết
là chúng ta nên hoạch định chương trình rõ ràng.
- Anh thật có lý,
con búp bê của em.
Gã gỡ tay He lène ra, ngồi dậy:
- Trước khi
chết, Mike đã nói với anh rằng, không ai tìm thấy số tiền ấy đâu, vì
Pete đã luôn luôn giữ nó bên mình.
- Chừng đó thôi à?
- Em muốn gì
hơn nữa? Thật rõ ràng như nước chảy trên đá. Tiền đã được chôn cùng thi
thể Pete Taylor.
Gã cảm thấy hơi thở của He lène phả lên gáy gã:
-
Em biết ở đó có đất và cả nước nữa. Nhưng từ hai năm nay, cảnh sát đã
đào
xới khắp nơi, trong vựa thóc, trại bỏ hoang, vét cả hồ nước...
nhưng
không tìm ra Pete.
Rusty trầm ngâm một lát:
- Pete và chồng em là
bạn thân phải không?
- Vâng.
- Họ thường nhậu nhẹt, chơi bài cùng
nhau chứ?
- Không, họ chỉ đi săn hoặc đi câu cùng nhau. Pete có một
cái nhà nhỏ gần hồ.
- Gần Norton Center?
- Như em đã nói với anh
là người ta đã đào xới khắp chung quanh đó rồi.
- Cả nơi để thuyền à?
-
Pete không có thuyền. Thường họ mượn thuyền của người láng giềng để
đi
câu - He lène thở dài - Từ hai năm nay, em cũng đã thử tìm mà không
thấy.
-
Em hãy nhớ lại xem, có gì lạ xảy ra trong ngày Pete bị giết không?
-
Tất cả đều là ngẫu nhiên thôi. Nhưng người ta đã buộc tội Mike đã phá
xe
của Pete khiến hắn phải nhờ Mike đưa đi giùm. Khi Mike trở lại một
mình
và Pete biến mất cùng với số tiền, họ đã bắt giam Mike.
- Khi Mike
trở lại, anh ta nói gì với em?
- Ảnh không có thời gian. Vì hai phút
sau đó, xe cảnh sát đến dẫn anh ta đi.
- Trên người anh ta, có gì lạ
không?
- Bàn tay của ảnh rất dơ và dính máu, ảnh lầm bầm nguyền rủa
loài chuột
cống. Trước toà án, ảnh nói ảnh bị một mảnh gương cứa đứt
tay, nên máu
dính vào xe. Nhưng khi phân tích, máu đó lại cùng nhóm
với Petẹ Đó
chính là lý do Mike lãnh án.
- Rất tốt. Mike đã nhắc
đến những con chuột cống, có thể là anh bị
chuột cắn khi chôn giấu
thi hài. Nếu cảnh sát biết được điều này, họ sẽ
tìm đến những nơi có
nhiều chuột... cho nên anh ta phải nói dối là đã
bị đứt tay.
-
Nhưng điều đó sẽ dẫn anh đi đến đâu? Anh có thể đào xới hết tất cả những
chỗ có chuột chung quanh Norton Center ư?
Rusty đánh tách ngón tay:
-
Em đã nói rằng, khi Mike và Pete đi câu, họ thường mượn thuyền hàng
xóm. Vậy thì người hàng xóm đó có nhà để thuyền chứ?
- Họ để trong
nhà kho.
- Cảnh sát đã lục ở đó chưa?
- Em không biết.
- Có thể
cảnh sát đã bỏ sót một vài chỗ. Nhà kho ấy giờ còn dùng được nữa không?
-
Người láng giềng đã đi xa rồi. Bây giờ, nhà kho đó bỏ trống, kể cả căn
nhà của Pete vì hắn không có vợ con gì cả.
- Rất hy vọng tìm thấy số
tiền ở đó. Tối mai chúng ta bắt đầu nhé.
He lène lại ngã vào lòng gã.
Gã vuốt ve bộ ngực nhão của cô, cố gắng
nghĩ đến số tiền sắp tìm
thấy để khỏi lợm giọng. Thế nào cũng phải tống
cổ cô ả này đi thôi.

***

Họ
đi đến hồ bằng một con đường cát, vòng quanh Norton Center. Đêm cuối
năm, quang cảnh hồ tối tăm hoang vắng.
- Tắt đèn pha đi em.
- Yên
chí. Ở đây chả có ma nào đâu.
Họ cho xe vào phía sau căn nhà nhỏ của
Petẹ Căn nhà bỏ hoang đã lâu, trống hươ trống hoác.
- Ở đây có lẽ
không có gì đâu. Chúng ta ra chỗ nhà kho để thuyền đi.
Nhà kho đứng
sừng sững sau một cái đập nhỏ, trước hồ. Không khí ẩm ướt,
đầy bóng
tối và bùn lầy. He lène đi trước, Rusty đi sau với ý nghĩ nhặt
một
viên đá đập thẳng vào sọ cộ Không, nên chờ dịp khác tốt hơn, phải
tìm
cho ra số tiền đã.
Cánh cửa nhà kho đóng im ỉm với một ổ khóa to
tướng đã mục rỉ. Rusty dùng một cục đá nạy ra dễ dàng.
- Chúng ta vào
đi.
Họ giật mình dội lại khi thấy hàng trăm đốm đỏ di động trên nền
nhà.
Mắt của lũ chuột. Chúng đang chạy trốn luồng ánh sáng từ cây đèn
bấm
trên tay Rustỵ Gã thì thầm:
- Lũ chuột đã đến đây. Giả thuyết
cúa chúng ta rất đúng.
Tia đèn lia trên nền xi măng, nơi đây, đất đá
đã bị cào xới.
- Em đã nói với anh rồi, họ đã lùng sục khắp hết.
Rusty
rọi đèn lên trần nhà. Trần làm bằng giấy tráng dầu, cách biệt với mái.
-
Em không lưu ý gì cả ư?
- Gì cơ?
- Mái nhà quá cao so với trần
nhà.
-...
- Có thể... có một chỗ trên ấy. Hãy lắng nghe xem.
Cả
hai im bặt. Trong sự yên lặng, họ nghe như có tiếng mưa rơi đập trên
mái.
Ồ không, không phải mưa và tiếng động cũng không phát ra từ trên
mái.
Đó là tiếng khua của những bàn chân nhỏ chạy giữa trần và mái nhà.
Lũ
chuột. Chúng vẫn còn đông đảo ở đó.
- Đưa cho anh cái thang.
He
lène tìm thấy cái móc sắt, cô đưa cho Rusty khi gã tìm nơi tựa cái
thang
vào tường. Gã chọc thủng tấm giấy tráng dầu và đu người lên trần
nhà
dễ dàng. Lũ chuột đã chạy trốn hết trong các kẽ nứt. Gã bật đèn
bấm.
Khỏi cần nhìn xạ Chiếc hộp bằng kim loại đen ở ngay trong tầm mắt
gã,
bên cạnh có một vật thể lờ mờ. Rusty biết đó là Petẹ Chỉ có thể là
Pete
chứ không ai vào đây được, dù lũ chuột đã biến hắn thành bộ xương
khô
khốc, không một rẻo vải, một mảnh thịt nào còn sót lại. Gã ngửi
thấy
mùi tiền bốc lên chế ngự hẳn bầu không khí hôi hám tù hãm đang bao
quanh
gã. Lòng gã rộn lên. Một cuộc sống huy hoàng đang chờ đợi gã, nhà
lầu,
xe hơi, làn da mềm mại của những người đàn bà đẹp sắp quỳ xuống
bên
chân gã...
- Anh có thấy gì không? He lène hỏi.
- Hãy giữ lấy cái
thang, anh xuống đây.
Gã đưa cho cô gái cái móc và cây đèn nhưng giữ
chiếc hộp kim loại lại.
Thời gian hành động đã đến. Nhưng gã chưa kịp
xác định vị trí của đỉnh
đầu He lène thì chân gã như bị hụt hẫng. Gã
té nhào xuống đất, đầu va
vào một cạnh sắc, gã ngất đi.
Khi tỉnh
dậy, gã cảm thấy đau ở cổ tay và mắt cá chân vì bị dây thừng
siết
chặt. Gã mở miệng và tiếng kêu tắt nghẹn trong cổ họng: He lène đã
tọng
vào miệng gã một cái khăn mùi xoa.
Dưới ánh đèn, gương mặt He lène
trở nên lạ lẫm, cô không còn đeo mắt
kiếng nữa và trở nên nhanh nhẹn
khác thường. Cô cúi xuống nhặt chiếc
hộp kim loại ôm vào lòng, giọng
cô the thé:
- Tôi không cần dàn cảnh nữa. Anh đã bắt đầu hiểu chưa!
Mike đã giết
Pete vì ghen tuông mà thôi. Anh chưa kịp chỉ chỗ giấu
tiền cho tôi thì
bị bắt. Trong nhà tù, ảnh càng không thể tiết lộ
chuyện này nên đành
bảo tôi hãy chờ ảnh về hoặc một người nào đó sẽ
đến. - Cô cười khẽ -
Tại sao tôi lại hại anh? Xin lỗi nhé, tôi chỉ tự
vệ thôi vì anh định
giết tôi, đúng không nào? - Giọng cô trở nên dịu
dàng - Tôi thông cảm
sức chịu đựng của một tù nhân, nhưng trong hai
năm qua tôi cũng như
đang bị tù. Bị tù vì lớp mỡ bao bọc quanh thân,
vì mái tóc hung gớm
ghiếc, vì cặp kiếng cận không cần thiết... Để làm
gì ư? Tôi cố tạo như
thế vì một người đàn bà xấu xí sẽ không còn bị
ai dòm ngó. Bây giờ thì
tôi sẽ ra đi. Với số tiền này, tôi sẽ vào mỹ
viện làm mất 20 ký thịt
dư, sẽ nhuộm lại tóc... và trở thành He lène
Krauss tuyệt vời của những
ngày tháng cũ. Cuộc sống tươi đẹp đang mỉm
cười với tôi.
Rusty ú ớ.
- Đừng lo ngại, không ai tìm thấy chúng
ta đâu. Tôi sẽ khóa cửa để anh
được yên tĩnh cùng bầy chuột. Giữa
chúng ta không có hợp đồng nào cả.
Thật rõ ràng như nước chảy trên
đá. Giọng He lène vọng lại từ cửa.
He lène quay lưng về phía Rustỵ
Trong một giây, gã cong người bật dậy,
tống hai chân bị trói về phía
trước, He lène ngã lăn ra. Điên cuồng,
Rusty dộng tiếp vào mặt cộ
Ngọn đèn rơi vỡ tắt ngấm, gã vẫn không ngừng
đạp vào nơi phát ra
tiếng rên la... Rồi tất cả chìm vào yên lặng.
Gã lắng tai nghe một
hơi thở dù chỉ thoảng qua, nhưng không hề có. Gã
lăn về phía trước,
bàn tay chạm phải một thi thể cứng đờ, nóng và nhầy
nhụa. Gã rùng
mình, lùi trở lại. Bóng tối trở nên dày đặc.
Gã cọ mạnh đôi tay vào
một vật cứng vừa chạm vào lưng gã. Cườm tay gã
tuôn máu nhưng sợi dây
vẫn giữ chặt. Tuyệt vọng, gã húc đầu vào cánh
cửa đóng kín, gã muốn
đẩy He lène về một bên để được ra ngoài. Nhưng vô
ích. Thân hình cô
ta quá nặng nề thô kệch, ôi quỷ tha ma bắt tất cả đi
cho rồi.
Chiếc
khăn mùi xoa vẫn đè mạnh cổ họng gã. Gã muốn hét to lên rằng, He
lène
ơi, hãy tránh ra để gã đi, rằng cả hai đứa đang bị cầm tù đấy và
tiền
bạc bây giờ không còn quan trọng nữa. Đây chỉ là sự hiểu lầm mà
thôi,
gã không bao giờ làm điều xấu cho cô và cho bất cứ một ai. Đơn
giản
là gã muốn thoát khỏi nơi này.
Gã cảm thấy đau nhói ở đầu ngón chân
cái. Lũ chuột đã đến.

Hết